ในขณะที่ขยะพลาสติกแพร่กระจายไปทั่วโลก คำถามที่สำคัญยังคงไม่มีคำตอบก็คือ มีอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์หรือไม่?
by วันทนา อรรถสถาวร : แปลและเรียบเรียง, 19 มิถุนายน 2565
เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะที่ไมโครพลาสติกเริ่มปรากฏขึ้นในลำไส้ของปลาและหอย ความกังวลมุ่งเน้นไปที่ความปลอดภัยของอาหารทะเล หอยเป็นสิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษ เพราะในกรณีของพวกมัน เรากินสัตว์ทั้งตัวนั่นก็คือได้กินไมโครพลาสติกในกระเพาะของหอยไปด้วย
ในปี 2560 นักวิทยาศาสตร์ชาวเบลเยียมประกาศว่าผู้ชื่นชอบอาหารทะเลสามารถบริโภคพลาสติกได้ถึง 11,000 อนุภาคต่อปีโดยการกินหอยแมลงภู่ ซึ่งเป็นอาหารจานโปรดกันเลยทีเดียว
อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลานั้น นักวิทยาศาสตร์ก็เข้าใจดีว่าพลาสติกแพร่กระจายและย่อยอย่างต่อเนื่องในสิ่งแวดล้อม เมื่อเวลาผ่านไปเป็นเส้นใยที่เล็กกว่าเส้นผมมนุษย์ ซึ่งเป็นอนุภาคขนาดเล็กมากจนสามารถลอยอยู่ในอากาศได้ง่าย ทีมงานจากมหาวิทยาลัย Plymouth แห่งสหราชอาณาจักรตัดสินใจเปรียบเทียบภัยคุกคามจากการรับประทานหอยแมลงภู่ที่ปนเปื้อนในสกอตแลนด์กับการสูดอากาศหายใจในบ้านทั่วไป ข้อสรุปของพวกเขาคือผู้คนจะบริโภคพลาสติกมากขึ้นในอาหารที่ปรุงด้วยหอยแมลงภู่ แต่การสูดดมหรือกลืนกินเส้นใยพลาสติกขนาดเล็กที่มองไม่เห็นซึ่งลอยอยู่ในอากาศรอบตัวพวกเขา เส้นใยที่หลุดร่วงด้วยเสื้อผ้า พรม และเบาะของตัวเอง มีปริมาณมากกว่าที่จะกินหอยแมลงภู่
เมื่อฤดูใบไม้ผลิช่วงที่ผ่านมานี้ นักวิทยาศาสตร์จากเนเธอร์แลนด์และอังกฤษประกาศว่าพวกเขาได้พบอนุภาคพลาสติกเล็ก ๆ ในมนุษย์ที่มีชีวิต ในสองแห่งที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนคือ ลึกเข้าไปในปอดของผู้ป่วยผ่าตัด และในเลือดของผู้บริจาคที่ไม่ระบุชื่อ ไม่มีการศึกษาใดที่ตอบคำถามเกี่ยวกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น แต่ร่วมกันส่งสัญญาณถึงความกังวลเกี่ยวกับพลาสติกที่มีต่อกลุ่มเมฆของฝุ่นละอองในอากาศที่เราอาศัยอยู่ ซึ่งบางส่วนมีขนาดเล็กมากจนสามารถเจาะลึกเข้าไปภายในร่างกายและแม้แต่ภายในเซลล์ ในลักษณะที่ไมโครพลาสติกขนาดใหญ่กว่าทำไม่ได้
Dick Vethaak ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านพิษวิทยานิเวศวิทยาที่ Vrije Universiteit Amsterdam และผู้เขียนร่วมของการศึกษาเลือด ไม่คิดว่าผลลัพธ์ของเขาน่าตกใจอย่างยิ่ง “แต่ใช่ เราควรกังวล พลาสติกไม่ควรอยู่ในเลือดของคุณ”
“เราอาศัยอยู่ในโลกที่มีอนุภาคหลายอนุภาค” เขากล่าวเสริม โดยพาดพิงถึงฝุ่น ละอองเกสร และเขม่าที่มนุษย์หายใจเข้าไปทุกวัน “เคล็ดลับคือการค้นหาว่าพลาสติกมีส่วนทำให้เกิดภาระของอนุภาคนั้นมากน้อยเพียงใด และนั่นหมายถึงอะไร”
อันตรายที่ซ่อนอยู่
นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาไมโครพลาสติก ซึ่งหมายถึงอนุภาคที่มีขนาดน้อยกว่า 5 มิลลิเมตร เป็นเวลาหนึ่งในสี่ของศตวรรษ Richard Thompson นักวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัย Plymouth เป็นผู้ริเริ่มคำศัพท์นี้ในปี 2547 หลังจากพบกองเศษพลาสติกขนาดเท่าข้าวเหนือเส้นน้ำที่ชายหาดอังกฤษ ในปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบไมโครพลาสติกทั่วโลก ตั้งแต่ พื้นร่องลึกบาดาลมาเรียนาไปจนถึงยอดเขาเอเวอเรสต์
ไมโครพลาสติกอยู่ในเกลือ เบียร์ ผลไม้สดและผัก และน้ำดื่ม อนุภาคในอากาศสามารถหมุนรอบโลกได้ในเวลาไม่กี่วันและตกลงมาจากท้องฟ้าเหมือนฝน การสำรวจทางทะเลเพื่อนับไมโครพลาสติกในมหาสมุทรทำให้เกิดตัวเลขที่ไม่สามารถเข้าใจได้ ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปขยะพลาสติกจำนวนมากลงสู่มหาสมุทรทุกปีและสลายตัว จากการสำรวจพบว่ามีปริมาณไมโครพลาสติกยอดรวมอยู่ที่ห้าล้านล้านชิ้นเมื่อปี 2014 แต่จากการนับครั้งล่าสุดเมื่อปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ชาวญี่ปุ่นจากมหาวิทยาลัยคิวชูประเมินว่ามีไมโครพลาสติกประมาณ24.4 ล้านล้านชิ้นในมหาสมุทรตอนบนของโลก ซึ่งเทียบเท่ากับขวดน้ำขนาดครึ่งลิตรประมาณ 30 พันล้านชิ้น ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าตกใจมาก
“เมื่อฉันเริ่มทำงานนี้ในปี 2014 มีงานวิจัยเพียงชิ้นเดียวที่ทำการศึกษาเกี่ยวกับการมองหาตำแหน่งที่พวกเขาอยู่” อลิซ ฮอร์ตันนักวิทยาศาสตร์ทางทะเลที่ศูนย์สมุทรศาสตร์แห่งชาติของอังกฤษ ซึ่งเชี่ยวชาญด้านมลพิษไมโครพลาสติกกล่าว “ตอนนี้เราสามารถหยุดค้นหาได้แล้ว เราจะสามารถเห็นทุกที่ที่เรามองหา เราจะพบไมโครพลาสติก”
แต่การพิจารณาว่าสิ่งเหล่านี้ก่อให้เกิดอันตรายหรือไม่นั้นยากกว่ามาก พลาสติกทำมาจากส่วนผสมของสารเคมีที่ซับซ้อน รวมถึงสารเติมแต่งที่ให้ความแข็งแรงและความยืดหยุ่น ทั้งพลาสติกและสารเคมีสามารถเป็นพิษได้ การวิเคราะห์ล่าสุด ระบุว่ามีการใช้สารเคมีที่ไม่ซ้ำกันมากกว่า 10,000 ชนิดที่ใช้ในพลาสติก ซึ่งมากกว่า 2,400 รายการที่เป็นปัญหาที่อาจเกิดขึ้น สกอตต์ คอฟฟิน นักวิทยาศาสตร์ด้านการวิจัยของคณะกรรมการควบคุมทรัพยากรน้ำแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว การศึกษาดังกล่าวระบุว่า สารเคมีจำนวนมาก "ไม่ได้รับการควบคุมอย่างเพียงพอ" ในหลายประเทศ และรวมถึงสารเคมี 901 ชนิดที่ไม่ได้รับการอนุมัติให้ใช้ในบรรจุภัณฑ์อาหารในบางประเทศ
สารเติมแต่งสามารถชะลงในน้ำได้เช่นกัน และผลการศึกษาชิ้นหนึ่งพบว่ามากถึง 88 เปอร์เซ็นต์สามารถชะล้างได้ ขึ้นอยู่กับปัจจัยต่าง ๆ ซึ่งรวมถึงแสงแดดและระยะเวลา การศึกษาเดียวกันนี้พบว่ามีสารเคมีและสารเติมแต่งที่ไม่ซ้ำกันถึง 8,681 ชนิดที่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์พลาสติกชนิดเดียว การแยกแยะว่าส่วนผสมทางเคมีตัวใดที่เป็นปัญหา และการค้นหาระดับและระยะเวลาของการสัมผัสที่ก่อให้เกิดอันตรายเป็นเรื่องที่ซับซ้อน และไม่ใช่เรื่องง่าย
“คุณอาจพบว่ามีความเกี่ยวข้องกัน แต่คุณจะถูกกดดันให้หาสาเหตุได้ยากเพราะสารเคมีจำนวนมากที่เราสัมผัสได้ในชีวิตประจำวันของเรา” เดนิสฮาร์เดสตี้ นักวิทยาศาสตร์การวิจัยที่ศึกษาขยะพลาสติกมาเป็นเวลา 15 ปี ที่องค์กรวิจัยวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมเครือจักรภพแห่งออสเตรเลีย
Janice Brahney นักชีวเคมีจาก Utah State University ซึ่งศึกษาวิธีที่ฝุ่นขนส่งสารอาหาร เชื้อโรค และสารปนเปื้อน กล่าวว่าเธอมีความกังวลเนื่องจากการผลิตพลาสติกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในขณะที่ปริมาณไมโครพลาสติกยังคงไม่ทราบอีกมาก ในปี 2020 มีการผลิตพลาสติกจำนวน 367 ล้านเมตริกตัน ซึ่งคาดว่าจะเพิ่มขึ้นสามเท่าภายในปี 2050 “เป็นเรื่องน่าตกใจเพราะเราอยู่ไกลในปัญหานี้ และเรายังไม่เข้าใจผลที่ตามมา” เธอกล่าว
American Chemical Council (ACC) ซึ่งเป็นกลุ่มการค้าอุตสาหกรรม ได้รวบรวมแถลงการณ์ ยาว บนเว็บไซต์ของบริษัทที่อธิบายองค์ประกอบทางเคมีของพลาสติกหลายชนิด และการโต้แย้งการวิจัยอ้างว่าพลาสติกบางชนิดเป็นพิษ
“ไมโครพลาสติกไม่ใช่ 'ฝนกรดใหม่' ไม่ใกล้เลย” สภากล่าวในการโต้แย้งต่อการรายงานข่าวของสื่อในรายงานของ Brahney ในปี2020 ซึ่งตีพิมพ์ใน Science โดยคาดว่าพลาสติก 11 พันล้านเมตริกตันจะสะสมในสภาพแวดล้อมภายในปี 2025 (Brahney คำนวณว่าทางตะวันตกของสหรัฐฯ มากกว่า อนุภาคขนาดเล็กกว่า 1,000 เมตริกตันถูกลมพัดพาและตกลงมาจากอากาศทุกปี)
ACC ยังวิพากษ์วิจารณ์ว่าการค้นพบโดยกล่าวว่า “ปริมาณไมโครพลาสติกในสิ่งแวดล้อมเป็นเพียง 4 เปอร์เซ็นต์ของอนุภาคที่เก็บได้โดยเฉลี่ย… อีก 96 เปอร์เซ็นต์ประกอบด้วยวัสดุธรรมชาติ เช่น แร่ธาตุ สิ่งสกปรกและทราย ชิ้นส่วนแมลง ละอองเกสร และอื่น ๆ”
ในขณะเดียวกัน ACC กล่าวผ่านโฆษกว่าได้เปิดตัวโครงการวิจัยเพื่อช่วยตอบคำถามที่โดดเด่นของไมโครพลาสติก รวมถึงฝุ่นละอองในครัวเรือน และช่วยสร้างการแลกเปลี่ยนการวิจัยไมโครพลาสติกทั่วโลกระหว่างมหาวิทยาลัย สถาบันวิจัย และอุตสาหกรรม งานที่คาดการณ์ไว้จะรวมถึงการตรวจสอบชะตากรรมของสิ่งแวดล้อมและเส้นทางที่เป็นไปได้ของการสัมผัสไมโครพลาสติก การระบุอันตรายที่อาจเกิดขึ้น และการพัฒนากรอบการทำงานเพื่อประเมินความเสี่ยง ผลการวิจัยจะได้รับการตีพิมพ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
หัวข้อนี้ซับซ้อนและขัดแย้งกันมาก Hardesty กล่าวว่าแม้แต่คำจำกัดความของอันตรายก็ยังมีการอภิปรายในบางครั้ง เราควรกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อสุขภาพของมนุษย์หรือไม่? แล้วอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกับสัตว์และระบบนิเวศล่ะ?
พลาสติกในสัตว์
การค้นหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากพลาสติกนั้นเริ่มต้นจากการศึกษาในสัตว์เมื่อ 40 ปีที่แล้ว เมื่อนักชีววิทยาทางทะเลศึกษาอาหารของนกทะเลเริ่มพบพลาสติกในท้องของพวกมัน ในขณะที่สัตว์ป่าทะเลจำนวนมากขึ้นเริ่มได้รับผลกระทบจากพลาสติก ไม่ว่าจะจากการเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือการกลืนกิน การศึกษาได้ขยายไปไกลกว่านกไปจนถึงสัตว์ทะเลชนิดอื่น ๆ รวมทั้งในหนูด้วย
ในปี 2555 อนุสัญญาว่าด้วยความหลากหลายทางชีวภาพในเมืองมอนทรีออลได้ประกาศว่าเต่าทะเลทั้งเจ็ดชนิด สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลร้อยละ 45 และนกทะเลร้อยละ 21 ได้รับผลกระทบจากการกินหรือเข้าไปพัวพันกับพลาสติก ในปีเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ 10 คนไม่ประสบความสำเร็จในการเรียกร้องให้นานาประเทศทั่วโลกจัดให้พลาสติกเป็นอันตรายอย่างเป็นทางการ ซึ่งจะทำให้หน่วยงานกำกับดูแลการจัดการไมโครพลาสติก “มีอำนาจในการฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัยที่ได้รับผลกระทบ”
ในทศวรรษที่ผ่านมา จำนวนและความเสี่ยงต่อสัตว์แย่ลง สัตว์ต่าง ๆ มากกว่า 700 สายพันธุ์ได้รับผลกระทบจากพลาสติก นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่ามีความเป็นไปได้ที่นกป่าหลายร้อยล้านตัวบริโภคพลาสติก และในช่วงกลางศตวรรษนี้ นกทะเลทุกชนิดบนโลกคาดว่าจะได้กินพลาสติกดังกล่าว คาดว่าประชากรนกบางส่วนจะถูกคุกคามจากการสัมผัสสารเคมีที่รบกวนต่อมไร้ท่อที่มีสารเคมีอยู่ในพลาสติกอย่างกว้างขวาง การศึกษาในห้องปฏิบัติการของปลาพบว่าพลาสติกสามารถก่อให้เกิดอันตรายต่อระบบสืบพันธุ์และทำให้ตับอักเสบได้
การศึกษาในสัตว์ทดลองได้แสดงให้เห็นว่าผลของขยะพลาสติกจะส่งผลกระทบทางสรีรวิทยาและพิษวิทยาที่อาจเกิดขึ้นในมนุษย์
ตัวอย่างเช่น แม้ว่าสารพิษจากพลาสติกจะส่งผลเสียต่อสุขภาพในนก การศึกษาของออสเตรเลียในปี 2019 นักวิจัยญี่ปุ่นจงใจป้อนสารพิษดังกล่าวให้กับสัตว์ทดลอง พบว่าลูกไก่เติบโตได้ช้าลง มีโอกาสป่วย ตาย หรือมีปัญหาในการสืบพันธุ์มากกว่าลูกไก่ทั่วไป การค้นพบนี้สร้างความประหลาดใจให้กับนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งเรียกพวกเขาว่า “หลักฐานการทดลองครั้งแรก” ว่าผลกระทบทางพิษวิทยาและต่อมไร้ท่อ “อาจไม่รุนแรงเท่าที่กลัวสำหรับนกนับล้าน” ที่มีไมโครพลาสติกเพียงจำนวนน้อยในท้องของพวกมัน
Hardesty หนึ่งในผู้เขียนร่วมกล่าวว่าการศึกษานกกระทาทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจว่าการประเมินภัยคุกคามที่เกิดจากการสัมผัสไมโครพลาสติกนั้น “ไม่ง่ายอย่างนั้น” โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอกล่าวว่าความยากลำบากในการค้นหาหลักฐานที่ชัดเจนของอันตรายในนกกระทา “เน้นจริงๆ ว่าเรายังคงไม่สามารถตอบคำถามว่าการกินพลาสติกมีผลกระทบอย่างไรต่อมนุษย์อย่างชัดเจน”
พลาสติกในมนุษย์
การวัดผลกระทบที่อาจเป็นไปได้ของพลาสติกที่มีต่อมนุษย์นั้นยากกว่าสัตว์มาก—ต่างจากนกกระทาและปลา มนุษย์ไม่สามารถให้อาหารที่เป็นพลาสติกโดยเจตนาได้ ในการทดสอบในห้องปฏิบัติการ พบว่าไมโครพลาสติกสามารถก่อให้เกิดความเสียหายต่อเซลล์ของมนุษย์รวมทั้งปฏิกิริยาการแพ้และการตายของเซลล์ แต่จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีการศึกษาทางระบาดวิทยาในกลุ่มคนจำนวนมาก ถึงความเชื่อมโยงระหว่างการสัมผัสกับไมโครพลาสติกและผลกระทบต่อสุขภาพ
ในทางกลับกัน การวิจัยเกี่ยวข้องกับคนกลุ่มเล็ก ๆ ซึ่งเป็นปัจจัยที่จำกัดข้อสรุปที่สามารสรุปได้ นอกเหนือจากการระบุว่ามีไมโครพลาสติกอยู่ในส่วนต่างๆ ของร่างกาย ผลการศึกษาในปี 2018 พบว่าไมโครพลาสติกในอุจจาระใน 8 คน การศึกษาอีกชิ้นหนึ่งระบุว่ามีไมโครพลาสติกอยู่ในรกของทารกในครรภ์
การศึกษาล่าสุดโดย Vethaak และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่ามีพลาสติกในเลือดของผู้บริจาคโลหิตที่มีสุขภาพดี 17 รายจาก 22 ราย; การศึกษาปอดพบไมโครพลาสติกในตัวอย่างปอด 11 จาก 13 ตัวอย่างที่นำมาจากผู้ป่วย 11 ราย แทบไม่มีใครสามารถแจ้งระดับและระยะเวลาของการสัมผัส ซึ่งเป็นคุณลักษณะสำคัญสองประการในการพิจารณาอันตราย
ในการศึกษาทั้งสองชิ้น พบว่าอนุภาคพลาสติกส่วนใหญ่เป็นนาโนพลาสติก ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าหนึ่งไมโครเมตร สิ่งที่พบในการศึกษาเลือดมีขนาดเล็กพอที่จะสูดดมได้ ทางด้าน Vethaak กล่าวว่าเป็นไปได้ที่ไมโครพลาสติกถูกกินเข้าไป ไม่ว่าอนุภาคดังกล่าวจะผ่านจากเลือดไปยังอวัยวะอื่นได้หรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสมอง ซึ่งได้รับการปกป้องโดยเครือข่ายเซลล์หนาแน่นที่มีลักษณะเฉพาะซึ่งสร้างเกราะป้องกันไม่ชัดเจน
"เราทราบดีว่าอนุภาคเล็ก ๆ นี้สามารถเคลื่อนย้ายไปทั่วร่างกายผ่านทางกระแสเลือด" Vethaak กล่าว การศึกษานี้เป็นหนึ่งใน 15 งานวิจัยด้านไมโครพลาสติกที่กำลังดำเนินการอยู่ที่ องค์การเพื่อการวิจัยและพัฒนาสุขภาพแห่งชาติของเนเธอร์แลนด์
การศึกษาเกี่ยวกับปอดซึ่งดำเนินการที่มหาวิทยาลัยฮัลล์ในอังกฤษ แสดงให้เห็นว่าอนุภาคในอากาศสามารถล่วงล้ำได้เพียงใด ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจะพบเส้นใยพลาสติกในปอดของผู้ป่วยผ่าตัด การวิจัยก่อนหน้านี้ได้บันทึกไว้ในซากศพ พวกเขาต้องตะลึงเมื่อพบจำนวนสูงสุด ที่มีรูปร่างและขนาดต่างๆ ฝังลึกลงไปในกลีบปอดส่วนล่าง หนึ่งในเส้นใยยาวสองมิลลิเมตร
Jeannette Rotchell นักนิเวศวิทยาสิ่งแวดล้อมของ Hull กล่าวว่า "คุณคงไม่คิดว่าจะพบไมโครพลาสติกในส่วนที่เล็กที่สุดของปอดที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กที่สุด การศึกษานี้ช่วยให้ทีมของเธอก้าวไปสู่คำถามระดับถัดไปและทำการศึกษาในห้องปฏิบัติการโดยใช้เซลล์หรือการเพาะเลี้ยงเนื้อเยื่อของเซลล์ปอดเพื่อค้นหาผลกระทบของไมโครพลาสติกที่ปรากฏอยู่ในเนื้อเยื้อของร่างกายมนุษย์
“ยังมีคำถามอีกมากมาย” เธอกล่าว “ฉันอยากรู้ว่าเราเผชิญกับระดับใดในชีวิตของเรา ไมโครพลาสติกชนิดใดที่เราหายใจเข้าไปทุกวัน ไม่ว่าจะทำงานที่บ้าน ไปที่ทำงาน กลางแจ้ง ปั่นจักรยาน วิ่ง ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน เรายังมีช่องว่างความรู้ขนาดใหญ่ที่ต้องศึกษาและวิจัย”
คำถามถึงความอันตราย
นักวิทยาศาสตร์ไม่ได้งุ่มง่ามไปในความมืดมิด มีการวิจัยอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับสารพิษที่พบในพลาสติก เช่นเดียวกับโรคปอด ตั้งแต่โรคหอบหืดและโรคปอดอุดกั้นเรื้อรัง (COPD) ไปจนถึงมะเร็ง ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนนับล้านทุกปีและเชื่อมโยงกับการสัมผัสกับมลพิษอื่น ๆ ใน รายงานล่าสุด American Lung Association ได้ประกาศว่า COPD ซึ่งเป็นผลมาจากการอักเสบเรื้อรัง เป็นสาเหตุอันดับที่สี่ของการเสียชีวิตในสหรัฐอเมริกา
มนุษย์สูดเอาสิ่งแปลกปลอมเข้ามามากมายทุกวันและเป็นมาแต่ระยะเริ่มแรกของการปฏิวัติอุตสาหกรรม การตอบสนองแรกของร่างกายคือการหาวิธีขับไล่พวกมัน อนุภาคขนาดใหญ่ในทางเดินหายใจมักจะไอออกมา เมือกก่อตัวขึ้นรอบๆ อนุภาคที่อยู่ไกลออกไปในระบบทางเดินหายใจ ทำให้เกิด"ลิฟต์" ของเมือกที่ขับเคลื่อนพวกมันกลับขึ้นไปที่ทางเดินหายใจส่วนบนเพื่อขับออก เซลล์ภูมิคุ้มกันจะล้อมรอบเซลล์ที่แยกตัวออกจากกัน
เมื่อเวลาผ่านไป อนุภาคเหล่านั้นอาจทำให้เกิดการระคายเคืองซึ่งนำไปสู่อาการต่างๆ ที่ลดหลั่นกันตั้งแต่การอักเสบ การติดเชื้อ ไปจนถึงมะเร็ง หรือพวกเขาสามารถอยู่นิ่งเฉยและไม่ทำอะไรเลย
Kari Nadeau แพทย์และผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยโรคภูมิแพ้และโรคหอบหืดของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าวว่า อนุภาคที่ระบุในการศึกษาเกี่ยวกับปอดนั้นทำมาจากพลาสติกที่ทราบกันว่าเป็นพิษต่อมนุษย์และทำให้เกิดการระคายเคืองต่อปอด เวียนศีรษะ ปวดหัว หอบหืด และมะเร็ง. เธอทำเครื่องหมายอาการขณะที่เธอดูรายชื่อเส้นใยที่ตีพิมพ์ในการศึกษานี้
“เราทราบเรื่องนี้แล้วจากบทความอื่นๆ ที่ตีพิมพ์” เธอกล่าว “โพลียูรีเทนใช้เวลาหายใจ 1 นาที และคุณอาจเริ่มหายใจมีเสียงหวีด”
สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ก็คือว่าอนุภาคพลาสติกในปอดจะถึงระดับและระยะเวลาที่สัมผัสแค่ไหนถึงอยู่ในระดับที่เป็นอันตราย และเป็นอันตรายจริงหรือไม่
ไม่ว่าอนุภาคดังกล่าวจะ "ทำให้เกิดโรคหอบหืดโดยตรงตลอดชีวิตของใครบางคนหรือไม่ นั่นก็พิสูจน์ได้ยาก" เธอกล่าว “ฉันไม่ได้บอกว่าเราควรกลัวสิ่งเหล่านี้ ฉันกำลังบอกว่าเราควรระมัดระวัง เราจำเป็นต้องเข้าใจสิ่งเหล่านี้ที่เข้าสู่ร่างกายของเราและอาจอยู่ที่นั่นนานหลายปี”
Albert Rizzo หัวหน้าเจ้าหน้าที่การแพทย์ของ American Lung Association กล่าวว่าวิทยาศาสตร์ยังไม่ชัดเจนจนสามารถจะสรุปได้ “พลาสติกที่มีอยู่นี้จะนำไปสู่การตอบสนองทางภูมิคุ้มกันอย่างไร หรืออาจส่งผลกระทบจนร่างกายนำไปสู่รอยแผลเป็น พังผืด หรือมะเร็ง? เรารู้ว่าไมโครพลาสติกเหล่านี้มีอยู่ทั่วไป เราไม่รู้ว่าการมีอยู่ในร่างกายทำให้เกิดปัญหาหรือไม่ ระยะเวลามีความสำคัญมาก อีกนานแค่ไหนปัญหาเหล่านี้ถึงสามารถเปิดเผยและยืนยันอันตรายได้”
เขากล่าวว่า มันก็เปรียบเหมือนกับการใช้ความพยายามนานหลายทศวรรษในการโน้มน้าวรัฐบาลว่าการสูบบุหรี่ทำให้เกิดมะเร็ง “เมื่อเรามีหลักฐานเพียงพอที่จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงนโยบาย บางทีมันก็ช้าเกินไป” เขากล่าว “เราจะค้นพบว่าอีก 40 ปีข้างหน้าไมโครพลาสติกในปอดนำไปสู่การแก่ก่อนวัยของปอดหรือถุงลมโป่งพองหรือไม่? เราไม่ทราบว่า ในระหว่างนี้ เราจะทำให้พลาสติกปลอดภัยขึ้นได้หรือไม่”.
